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―　火星探査機画像（想像図）はＮＡＳＡ hpより　―

【ワシントン＝藤井一明】　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間の25日午後（日本時間26日午前）、無人探査機「フェニックス」が火星への軟着陸に成功したことを確認した。着陸は2004年1月の探査車「オポチュニティー」以来、４年４カ月ぶり。（火星軟着陸は難しく、これまで探査機１３機のうち５機しか成功していない。）約３カ月の間に地面を掘り下げ、地表の近くにあるとみられる氷や生命の痕跡である有機物の発見に挑む。 フェニックスは昨年８月に打ち上げられた。地球から約６億8000万キロを飛行し、たどり着いた場所は火星の北極に近い平原地帯。大気圏に突入後、パラシュートを広げ、最後はガスを逆噴射して徐々に減速する方式で無事に着陸した。 火星にはかつて海や川があったと考えられており、ＮＡＳＡは北極近くに水が存在した可能性を示すデータを収集してきた。生命体の探索にも適した地域だとみている。フェニックスは機体の機能が正常かどうかを点検した後、発電のためのソーラーパネルを展開。ロボットアームを使って凍土を掘ったり、内容物を分析したりする。